北爱尔兰著名景点“巨人之路”究竟是怎么形成的？

巨人之路（Giant's Causeway)位于北爱尔兰贝尔法斯特（Belfast）西北约80公里处的大西洋海岸，由总计约4万根六角形石柱组成了8公里的海岸线。石柱连绵有序，呈阶梯状延伸入海。巨人之路据说是5000到6000万年前老第三纪时期（Paleogene Period）而形成的。历史上首次记录该地点是在1693年，1986年巨人堤道及堤道海岸被联合国教科文组织列为世界自然遗产，以及50多种鸟类和200多种植物的保护区。

北爱尔兰著名景点“巨人之路”究竟是怎么形成的？

这些规则排列的几何柱是由各种火山岩收缩和冷却时形成的，由于它形状排列规则，因此出现了很多有关它的神话和传说。说远古时代爱尔兰巨人要与苏格兰巨人决斗，于是开凿石柱，填平海底，铺成通向苏格兰的堤道，后堤道被毁，只剩下现在的一段残留。而对于科学家来说，一直以来困扰他们的问题是这些石柱是在什么温度下形成的。

最近，利物浦大学在Nature Communications发表的一项新分析中解答了这个疑问。

为了解决这个问题，科学家设计了一个实验模拟岩浆冷却过程。实验选取来自冰岛火山的玄武岩柱，将其放进一种新型装置，让已冷却的岩石受到压力收缩然后裂成一个柱子。实验表明，岩浆结晶形成玄武岩的温度为980摄氏度，而当这些岩石继续冷却90到140度时，他们就会裂开。也就是说，巨人之路和美国加州魔鬼柱公园（Devil’s Postpile）的柱状玄武岩都是在840到890摄氏度的温度下形成的。

此项新研究是科学家对火山构造稳定性理解的核心。火山学教授YanLavallée说道：“岩浆冷却形成这些柱状岩石的温度是长期以来困扰地质学界的问题。我们一直想知道造成岩石断裂的是高温，常温还是低温。我花了十多年的时间思考如何解答这个问题，终于设计出了适合的实验。现在，通过实验，我们知道了答案是高温。”